By Robert M. Miller, DVM
veterinario famoso in USA per i suoi studi sull’imprinting.
L’articolo è in lingua inglese. La traduzione che segue in italiano è di Lucilla. E’ sottolineato da Miller quanto gli animali vengano “utilizzati” in modo distorto, crudele, soprattutto sciocco. Se siete attratti dalle discipline americane così come sono concepite e praticate attualmente, i vostri cavalli trarranno vantaggio da questa lettura di Miller.
E se siete veterinari, il vostro collega veterinario scrive direttamente per voi! Questo articolo dovrebbe essere utile a farvi riconsiderare almeno alcune delle vostre scelte ed atteggiamenti.
The Nation was shocked when Barbaro broke down shortly after leaving the gate at the Preakness. I saw the repaired fractures in TIME magazine. What I think happened is that the sesamoid bone fractured, a common injury. As a result, the fetlock collapses causing the pastern bone to explode into multiple fragments, probably with the next stride or two.
The last time the general public was exposed to a racetrack tragedy like this was when the great filly, Ruffian, fractured; the injury eventually resulting in her death.
The news media focuses on great champions like these, but what most people don’t realize is that such injuries are relatively common occurrences in horse racing.
Part of the cause is that we have bred athletic power into our racing breeds far exceeding what nature requires for the horse to survive in its natural environment. All wild horses need to do is outrun a big cat. We have selectively bred for speeds that the anatomy of the horse cannot always cope with.
In addition, we train and race them long before they are mature. The immature are often capable of spectacular athletic performance. Every time I watch an Olympics and I see gymnasts as young as 13, 14 or 15 years of age, I wince at the thought of the damage I know is occurring to some of their bodies. I started a year of gymnastics at 17 years of age, and I wasn’t very good, but I still managed to do damage that manifested itself many years later. Fortunately, I was drafted into the Army at 18, which ended my gymnastic career.
Half a century ago, when I was cowboying, “colts” were started at four years of age or older. Once in a while, one might be started as a three-year-old. Despite some very hard work, barring accidents, those ranch horses were still sound and working into their 20’s.
I’m not opposed to racing. It’s a great sport and has motivated mankind to produce truly great horse breeds. But I am opposed to any practices which contribute to premature crippling of otherwise healthy horses.
Some years ago, the annual convention of the American Association of Equine Practitioners (A.A.E.P.) was held in Dallas. The same week, the national cutting horse futurities were being held in nearby Fort Worth. Three colleagues from Sweden told me that they wanted to see the cutting horses. So, one evening, after the day of scientific lectures had ended, I accompanied the three Swedish vets to Fort Worth.
After watching several horses perform, the senior Swede, a professor from the vet school in Upsula, Sweden, said, “This is incredible! It must take many years to obtain such performance from a horse.”
“But,” I answered, “this is a futurity.”
“I do not understand this word,” he said.
“These are colts,” I explained. “These are just three-year-olds.”
He looked shocked, turned to his companions and explained to them in Swedish and then said to me in English, “I have only two comments: One, it must take great skill to be able to train a horse to do this in so brief a time. And, two, what is happening to their poor legs?”
Today, we have all sorts of futurities – reining, cutting, barrel racing, etc. I have tried many times to get owners to postpone arduous training to give the colt a chance to mature. Most of the time, I was ignored. The lure of winning something or making some money was too great to resist. My strategy when the owner insisted on going ahead with training and/or competition that I felt was premature was to say, “That’s okay. You go ahead. What you are doing is very good for my business.”
Why is it that the protests against over-using young horses come primarily from the people who profit from such abuse – the veterinarians? Is it because we best understand the trauma being inflicted upon immature skeletons, joints, ligaments and tendons?
Just as I am not opposed to racing, if properly conducted, I am not opposed to horse shows or competitive equine events.
Horse shows, like all livestock shows, were conceived of long ago to “improve the breed”. They were designed to demonstrate and reward the people who were doing the best job of breeding, of selecting bloodstock, and of creating superior bloodlines.
Unfortunately, human nature, vanity and greed have corrupted the horse show industry.
We see grotesque caricatures of the original character of each breed. Stock horses, the working ranch breeds, are shown in Western Pleasure classes traveling in a manner that would drive a working cowboy crazy. With lowered heads, going in a downhill manner, these horses greatly magnify the forces placed upon the forelimbs. Once again, good for us vets. It produces income, but the horses suffer.
The wonderful Tennessee Walking Horse is shod and shown in distorted gaits that can only be called “grotesque”.
If it weren’t for the frequent veterinary checks, which are mandatory, can you imagine how many endurance racing horses would die because of their riders’ consuming desire to win? I remember the early endurance races.
Saddlebreds, with surgically distorted tails, and gingered anuses, are exhibited with the pupils of their eyes dilated with atropine.
How many people who sincerely consider themselves to be “horse lovers” wean foals at three months of age, or even earlier, which nature never intended? How many horses, a gregarious species, spend their lives locked in box stalls? How many horses in the U.S.A, like so much of our human population, are damaged healthwise by excessive nutrition?
Such abuses exist in ever breed, every discipline, in every equine sport. We need to step back and analyze what we are doing.
One of my clients was a prosperous, educated couple. They were very congenial, and they owned three Quarter Horses. One day, they called me to come to their home to worm their horses and check them over and booster their vaccinations. When I arrived, I found only two horses, so I asked where the third one was.
“Oh, he’s in training as a reining horse, with ____________” (a successful and notoriously brutal trainer who also happened to be one of my clients).
I said, “Oh, I see.”
Then the wife said, “We know how cruel he is to the horses, but he wins!” I never felt the same toward those people, again.
This same trainer (he’s been dead for many years) once said to me, “Doc, why can’t you guys cut the tails on my horses? Why do you make me drive 300 miles round trip to get my tails done?”
He was referring to the illicit surgical paralyzing of the tail, common in reining horses so they can’t switch their tails. ALL of the horses in his barn had their tails cut.
I said, “Were you ever beaten in a show by a horse that you knew had its tail cut?”
“Oh sure,” he said. “Lots of times.”
“Well,” I told him, “I didn’t cut the tail nor did my partners. We won’t do anything against the association rules.”
This same guy, a world-class competitor, kept every horse in his barn on Serpecil, a tranquilizer not approved by FDA for use in horses. I have no idea where he got the drug, but somebody was selling it to him.
I believe that a conspiracy exists in the horse show industry. The trainers are judges, and the judges are trainers. Too often, they scratch each others’ backs.
If Western Pleasure horses were shown as they were 50 or 60 years ago, a good amateur could turn out a champion. But it takes a real pro to produce the freaks seen in today’s Western Pleasure classes. And, after the horse goes back to the owner from the trainer and is no longer winning, it has to go back to the trainer for a “tune-up”.
A few days before I wrote this article, I got back from Bishop Mule Days, a unique event I attend every year that has no equal anywhere in the world. I had the pleasure of seeing Western Pleasure mules that WERE NOT “peanut rollers”.
The trend began some years ago, but the mule people balked at it and ruled it out. GOOD FOR THEM! You see, to be a mule lover, you REALLY gotta love horses!
E poi ci chiamano “amanti dei cavalli”
di Robert M. Miller
La nazione rimase scioccata quando Barbaro di colpo stramazzò a terra dopo la partenza dalla gabbia al Preakness. Io vidi sul Time le fratture che erano state riparate. A mio avviso, quello che era successo era questo: l’osso sesamoide si era fratturato, un infortunio frequente. Di conseguenza il nodello aveva ceduto causando l’esplosione dell’osso pastorale in tanti frammenti, probabilmente già con la prima o la seconda falcata.
L’ultima volta che il grande pubblico aveva assistito in un ippodromo a una tragedia come questa era stato quando Ruffian, puledra eccezionale, si era fratturata. Alle fine l’infortunio portò alla sua morte.
I mezzi d’informazione concentrano la loro attenzione su grandi campioni come questi, ma quello di cui la maggior parte delle persone non si rende conto è che infortuni del genere sono eventi piuttosto comuni nelle corse dei cavalli.
Una delle ragioni è che nelle nostre razze da corsa abbiamo creato una potenza atletica che va ben al di là di quello che la natura richiede al cavallo per sopravvivere nel suo ambiente. Tutto quello di cui i cavalli selvaggi hanno bisogno è correre più veloce di un grande felino.
Abbiamo allevato selettivamente per delle velocità che l’anatomia del cavallo non sempre è in grado di sopportare. In più li alleniamo e li facciamo correre molto prima che abbiano raggiunto la maturità.
I soggetti immaturi sono spesso capaci di performance atletiche spettacolari.
Ogni volta che guardo un’Olimpiade e vedo ginnasti di soli 13, 14, 15 anni, rabbrividisco al pensiero del danno che so sta avvenendo in qualcuno di quei corpi.
Quando avevo 17 anni cominciai a praticare la ginnastica per un anno, e non ero molto bravo, ma sono riuscito ugualmente a creare un danno che si manifestò solo molti anni dopo. Per fortuna a 18 anni mi arruolai nell’Esercito, il che pose fine alla mia carriera da ginnasta.
Cinquant’anni fa, quando facevo il cowboy, i “puledri” cominciavano ad essere impiegati a quattro anni, se non più tardi. Nonostante il loro fosse un lavoro davvero duro, quei cavalli del ranch, salvo incidenti, a vent’anni erano in salute e continuavano a lavorare.
Personalmente non sono contrario alle corse. Sono un grande sport e hanno spinto gli uomini a creare razze di cavalli davvero eccezionali. Sono però contrario a ogni pratica che contribuisca a danneggiare prematuramente cavalli che altrimenti sarebbero sani.
Alcuni anni fa, il convegno annuale dell’American Association of Equine Practitioners (A.A.E.P.) si tenne a Dallas. Nella stessa settimana, nella vicina Fort Worth si stavano tenendo le nazionali di Futurity dei cavalli da cutting. Tre colleghi che venivano dalla Svezia mi dissero di voler vedere i cavalli da cutting. Così una sera, dopo che la giornata di conferenze scientifiche si era conclusa, accompagnai i tre veterinari svedesi a Fort Worth. Dopo aver visto le prestazioni di diversi cavalli, lo Svedese più anziano, un professore della scuola di veterinaria di Upsula, in Svezia, mi disse: “E’ incredibile! Ci devono volere tanti anni per ottenere da un cavallo performance del genere!”. “Ma questo è un futurity”, risposi. “Non capisco questa parola”, disse. “Questi sono puledri”, gli spiegai “e hanno appena tre anni”. Lui sembrò scioccato, si girò verso i suoi compagni per spiegarglielo in svedese e poi mi disse in inglese: “Io ho solo due commenti: uno, ci deve volere una grande abilità per essere capace ad addestrare un cavallo a fare cose del genere in così breve tempo. E, due, che sta succedendo a quelle povere zampe?”.
Oggi abbiamo ogni tipo di futurity: di reining, cutting, barrel rancing, etc. Molte volte ho cercato di convincere i proprietari a rimandare l’addestramento duro per dare al puledro una chance di maturare. La maggior parte di quelle volte, sono stato ignorato. Vincere qualcosa o fare un po’ di soldi era una lusinga a cui era troppo difficile resistere.
La mia strategia, quando i proprietari insistevano a continuare in addestramenti e/o competizioni che sapevo essere premature, era dire: “Va bene. Continua. Quel che fai è ottimo per farmi guadagnare soldi!”
È per questo che le proteste contro lo sfruttamento di cavalli giovani vengono principalmente da persone che traggono profitto da tali abusi, i veterinari? È perché noi capiamo meglio il trauma che viene inflitto a scheletri, articolazioni, legamenti e tendini immaturi?
E come non sono contrario alle corse, se condotte in modo appropriato, non sono contrario agli show equestri o agli eventi agonistici equestri. Gli show equestri, come tutti gli show di bestiame, sono stati concepiti molto tempo fa per “migliorare la razza”. Il loro scopo era far vedere e premiare le persone che stavano facendo il miglior lavoro di allevamento, di selezione delle razze, e di creare linee di sangue di qualità superiore. Sfortunatamente la natura umana, la vanità e l’avidità hanno corrotto il settore degli show equestri.
Noi oggi vediamo caricature grottesche del carattere originale di ogni razza.
I cavalli da bestiame, le razze che lavorano nel ranch, sono presentati nelle classi di Western Pleasure mentre si muovono in un modo che farebbe impazzire un cowboy che lavora. Con teste abbassate, come se si muovessero lungo una discesa, quei cavalli amplificano enormemente le forze che vanno a scaricarsi sugli arti anteriori. Ancora una volta buoni per noi veterinari. Si fanno soldi, ma i cavalli soffrono. Il meraviglioso Tennessee Walking Horse è ferrato e presentato in andature così snaturate che si possono definire solo: “grottesche”.
Se non fosse per i frequenti controlli veterinari, che sono obbligatori, potete immaginare quanti cavalli che corrono l’endurance morirebbero a causa dei loro proprietari divorati dal desiderio di vincere? Ricordo le prime corse di endurance.
Saddlebreds, con code chirurgicamente snaturate, e ani arrossati, vengono fatti esibire con le pupille degli occhi dilatate con atropina.
Quante persone che si considerano sinceramente “amanti dei cavalli” svezzano puledri a tre mesi, quando non prima? Quale natura avevano mai in mente? Quanti cavalli, una specie gregaria, passano tutta la loro vita chiusi sotto chiave in un box? Quanti cavalli negli Stati Uniti, così come troppi di noi esseri umani, sono danneggiati a livello di salute da un’alimentazione eccessiva?
Abusi del genere esistono in ogni razza, ogni disciplina, in ogni sport equestre. Abbiamo bisogno di fare un passo indietro e analizzare quello che stiamo facendo.
Due dei miei clienti erano una coppia agiata, educata. Erano persone piacevoli e possedevano tre Quarter Horse. Un giorno mi chiamarono perché andassi a casa loro a somministrare il vermifugo ai loro cavalli, fare una visita di controllo e i richiami dei vaccini. Al mio arrivo avevo trovato solo due cavalli, perciò chiesi dove fosse il terzo. “Oh, è in addestramento come cavallo da reining da ******* ” (un brutale addestratore molto richiesto e famoso, che casualmente era stato anche uno dei miei clienti). “Oh, capisco”, dissi. Allora la moglie mi disse: “Sappiamo quanto lui sia crudele con i cavalli, ma lui vince!” Verso quelle persone non ho più provato la stessa simpatia, mai più.
Quello stesso addestratore (è morto da molti anni) una volta mi disse: “Doc, perché voi altri non potete tagliare le code ai miei cavalli? Perché mi dovete far fare un viaggio di 300 miglia per avere le mie code tagliate?”. Si stava riferendo alla paralisi chirurgica illegale della coda, frequente nei cavalli da reining così che non possano scuotere la coda. TUTTI i cavalli della sua scuderia avevano la coda tagliata. Dissi: “Sei stato mai battuto in uno show da un cavallo che sapevi che aveva la coda tagliata?”. “Ma certo, un sacco di volte!” mi rispose. “Bene”, gli dissi, “io non ho tagliato mai code e non l’hanno fatto nemmeno i miei colleghi. Non intendiamo fare nulla che sia contrario alle regole dell’associazione”.
Quello stesso individuo, uno che competeva a livello mondiale, teneva ogni cavallo nella sua scuderia sotto Serpecil, un tranquillante non approvato dalla FDA per uso equino. Non ho idea di dove prendesse il farmaco, ma certo qualcuno glielo stava vendendo.
Io credo che esista una cospirazione nel mondo degli show dei cavalli. Gli addestratori sono giudici, i giudici sono addestratori. Troppo spesso una mano lava l’altra.
Se i cavalli del Western Pleasure fossero presentati così come erano 50 o 60 anni fa, un bravo amatore potrebbe tirarne fuori un campione. Però ci vuole un vero professionista per produrre i fenomeni da baraccone che si vedono nelle classi di Western Pleasure di oggi.
Inoltre, se il cavallo, dopo essere stato dall’addestratore, torna dal proprietario ma non vince più, deve tornare dall’addestratore per una “messa a punto”.
Qualche giorno prima che scrivessi questo articolo, ero tornato dal Bishop Mule Days, un evento eccezionale al quale partecipo ogni anno e che non ha eguali in nessuna parte del mondo. Ho avuto così il piacere di vedere muli da Western Pleasure che NON ERANO “peanut rollers”. La moda era cominciata qualche anno prima, tuttavia la gente di muli se ne tirò fuori e la respinse. BUON PER LORO!
Allora, vedete, per essere un amante dei muli, devi essere DAVVERO un amante dei cavalli.